Los asteroides son objetos rocosos y habitualmente metálicos que orbitan alrededor del sol pero que son demasiado pequeños para considerarlos como planetas. Se conocían anteriormente como planetas menores, y giran en órbitas elípticas.
El tamaño de los asteroides varía desde el Ceres, que actualmente es un planeta enano, de uno mil km de diámetros, hasta el tamaño de un guijarro. Se han identificado más de 5000 asteroides hasta el momento. Se han encontrada desde el interior de la órbita de la tierra hasta más allá de la órbita de Saturno. Pero la mayoría están contenidos dentro del cinturón principal que existe entre la órbita de Marte y Júpiter.
Algunos tienen órbitas que atraviesan la trayectoria de la tierra e incluso algunos han chocado con nuestro planeta en tiempos pasados.
COMPOSICIÓN:
Los asteroides están constituidos por el material que sobró durante la formación del sistema solar. Es probable que los asteroides sean el material que no llegó nunca a aglutinarse para formar un planeta, ya que no pudo ser por la influencia disruptiva de Júpiter.
La masa total de todos los asteroides si se concentrará en un solo cuerpo tendría menos de 1000 km de diámetros (menos de la mitad del diámetro de la luna).
Según la mayor parte de los asteroides pueden subdividirse en 3 categorías principales según su composición:
Asteroides Carbonáceos o de tipo C: Se encuentran aquí cerca de los 75% de los conocidos. Están sobre todo localizados en las regiones más externas del cinturón de asteroides; son menos luminosos. Su composición química es similar al del sistema solar y carecen de hidrógeno helio y otros elementos volátiles.
Asteroides Silíceos o de tipo S: Constituyen cerca 17% de los asteroides y pueblan la región más externa del cinturón y son relativamente más brillante que los de tipo C. Químicamente están formados por minerales ferrosos mezclados con silicatos de magnesio.
- Asteroides Metálicos o de tipo M: se encuentran en la región más central del cinturón y están compuestos de minerales ferrosos. Su luminosidad es comparable a los asteroides de tipo S
- Existen otras categorías para clasificar asteroides menos comunes. Raramente se los encuentra en el cinturón principal son más frecuentes en distancias superiores a 3,3 UA del sol. Por ejemplo los de tipo D que tienen un albedo muy bajo. Unos pocos asteroides entre ellos Vesta, están relacionados con la clase más extraña de meteoritos: los Acondritos.
